Anna Maria Walravens

La veuve de Vinthout

Anna Maria Walravens est née à Brussegem le 2 juin 1828, à onze heures du matin, dans la maison de ses parents. Son père, cultivateur, est venu la déclarer le lendemain à trois heures de l'après-midi, avec deux témoins ; aucun des trois ne savait signer. L'acte, traduit du néerlandais :

N° 32. Ce jourd'hui trois juin mil huit cent vingt-huit, à trois heures de l'après-midi, devant Nous […] officier de l'état civil de la commune de Brussegem, district de Bruxelles, a comparu PETRUS WALRAVENS, âgé de trente-trois ans, cultivateur, né et demeurant à […], lequel nous a présenté un enfant de sexe féminin, né en sa demeure le deux de ce mois à onze heures du matin, de lui déclarant et de Maria Catharina DE DONDER, âgée de trente-trois ans, cultivatrice, née et demeurant à […] ; et auquel il a déclaré vouloir donner les prénoms d'ANNA MARIA.

Le tout en présence de Judocus Walravens, cultivateur, et de Judocus Van Nimbeeck, âgé de quarante-huit ans […] ; le père et les deux témoins nous ont déclaré être illettrés et ne pouvoir signer.

Sa mère meurt le 29 septembre 1838 : elle a dix ans. À vingt-six, elle est servante à Merchtem — un village qui n'est pas le sien, à une lieue de Brussegem. C'est là qu'elle épouse, le 19 août 1854, Jan Baptist Van de Winkel, domestique lui aussi, un homme d'Asse de quatre ans son aîné, orphelin de père et de mère. Deux domestiques qui se marient dans la commune où ils servent : ni l'un ni l'autre n'y a de famille.

Son père fait le déplacement depuis Brussegem pour donner son consentement, et c'est le seul parent présent des deux côtés. Comme sa fille et comme son gendre, il déclare à l'officier ne pas savoir écrire.

Le ménage s'installe ensuite à Vinthout, un hameau de Brussegem, où ils sont cultivateurs. Leur fils Jan Frans naît là, le 31 juillet 1863, à sept heures du soir. Elle a trente-cinq ans.

Son mari meurt en avril 1882. Elle lui survit quatorze ans — et ne meurt pas à Brussegem. Le 11 octobre 1896, à six heures et demie du soir, elle s'éteint à Strombeek-Bever, Dorpstraat, quartier A, numéro 54 B : le village où son fils est domicilié l'année suivante. La veuve avait suivi le fils. C'est ce déménagement, du reste, qui égarera plus tard un greffier de Merchtem, persuadé que le fils était « né à Strombeek-Bever ».

Ceux qui déclarent sa mort — un cultivateur de soixante-sept ans et un forgeron de trente-neuf — sont expressément dits sans lien de parenté avec elle. À soixante-huit ans, dans un village qui n'était pas le sien, elle est morte entre voisins. L'acte, traduit du néerlandais :

ACTE DE DÉCÈS N° 29. L'an mil huit cent nonante-six, le douze octobre à onze heures du matin, devant Nous Petrus Jozef De Vleminck, échevin délégué, officier de l'état civil de la commune de Strombeek-Bever […] ont comparu Jan Baptist Van Buggenhout, âgé de soixante-sept ans, cultivateur, demeurant ici, sans lien de parenté avec la défunte, et Frans Janssens, âgé de trente-neuf ans, forgeron, demeurant ici, sans lien de parenté avec la défunte, lesquels nous ont déclaré que hier, à six heures et demie du soir, est décédée ici, Dorpstraat, quartier A, numéro 54 B : Joanna Maria WALRAEVENS, sans profession, âgée de soixante-huit ans, demeurant ici et née à Brussegem le deux juin mil huit cent vingt-huit, veuve de Jan Baptist Van de Winckel, fille de Petrus et de Maria Catharina De Donder, tous trois décédés à Brussegem.

Anna, ou Joanna ?

Pendant une semaine, les actes ne se sont pas accordés sur son prénom. Celui de 1882, où elle est vivante et voisine du déclarant, l'appelle Anna Maria ; celui de 1897, dressé un an après sa mort, dit Joanna Maria ; et son propre acte de décès, retrouvé à Strombeek-Bever, dit Joanna lui aussi. Deux contre deux, puis trois contre deux — et un prénom ne se tranche pas à la majorité.

C'est son acte de naissance qui a répondu, et sans appel : le registre de Brussegem de 1828 écrit ses deux prénoms en capitales, de la main du greffier qui écoutait son père — ANNA MARIA. Voilà pourquoi on remonte toujours à l'acte de la personne : un acte de décès est dicté par des voisins qui ne lui étaient rien ; un acte de naissance est dicté par son père.

Les deux qui manquaient

Le même acte de décès, en une ligne, a rendu ses parents. Fille de Petrus et de Maria Catharina De Donder, tous deux décédés à Brussegem. Son acte de naissance les redit soixante-huit ans plus tôt, vivants cette fois : Petrus Walravens, cultivateur, trente-trois ans, et Maria Catharina De Donder, cultivatrice, du même âge — un couple d'Ossel, un hameau de Brussegem.

Deux ancêtres de plus, nommés deux fois, par deux actes que soixante-huit ans séparent. Il ne manquait qu'une ligne.

Deux autres actes les ont rejoints depuis. Le mariage de leur fille, en 1854, montre le père vivant, cinquante-neuf ans, venu de Brussegem donner son consentement. Et l'acte de décès de la mère, en 1838, apprend qu'elle est morte un après-midi de septembre dans sa maison de Linthout, à trente-trois ans, et que ses propres parents s'appelaient Petrus De Donder — mort avant elle — et Elisabeth Sterckx, cultivatrice à Ossel.