Joanna Philomena Thomas

Celle qui signait

Dans le bas de l'acte de mariage de 1897, une seule signature de famille : L. Thomas. Joanna Philomena Thomas sait écrire — et elle est seule de sa noce dans ce cas. Son mari est illettré ; ses propres parents, cultivateurs de Merchtem, déclarent ne savoir ni lire ni écrire. Entre la génération de ses parents et la sienne, l'école est passée — pour les filles aussi.

Elle naît à Merchtem le 11 juin 1869, fille de Cornelis Thomas et de Joanna Judoca De Decker — ce prénom de Judoca, aucun arbre en ligne ne le connaissait ; c'est l'acte de mariage de sa fille qui l'a livré, avec l'âge des deux parents, présents et consentants.

Son acte de naissance, retrouvé depuis, redit les deux prénoms de la mère et dit du père qu'il ne sait pas signer. Traduit du néerlandais :

L'an mil huit cent soixante-neuf, le douze juin à trois heures de l'après-midi, devant Nous Philippus De Donder, échevin délégué, officier de l'état civil de la commune de Merchtem, arrondissement de Bruxelles, province de Brabant, a comparu en notre maison communale Cornelis Thomas, âgé de trente-huit ans, cultivateur, né et demeurant à Merchtem, qui nous a présenté un enfant de sexe féminin, qu'il a déclaré être né le onze juin à quatre heures du soir, de lui déclarant, en sa demeure ici, Galgestraet section D n° 46, et de son épouse Joanna Judoca De Decker, cultivatrice, âgée de trente-cinq ans, née et demeurant à Merchtem, auquel enfant il donne les prénoms de Joanna Philomena. […] en présence de Cornelis Joseph Goossens, âgé de trente-sept ans, charron, et de Prosper Gosselin, âgé de vingt-deux ans, cultivateur, tous deux demeurant à Merchtem. […] les témoins ont signé avec nous, le père déclarant ne pouvoir signer, étant illettré.

Sept ans de ménage avant les noces

Sa fille aînée, Anna Maria, naît le 1ᵉʳ mars 1890 — sept ans avant son mariage — et est déclarée sous le nom de sa mère. Le mariage de 1897 la légitime. Joanna Philomena a donc tenu ménage des années durant avec Jan Frans avant de l'épouser, ce que les registres enregistrent sans commentaire, et qui dit quelque chose des mœurs réelles d'un village brabançon, au-delà des images convenues.

D'autres enfants suivront, dont Catharina Leontina en 1903 — Léontine, qui épousera Louis Heyvaert et fera souche en Wallonie.

Elle meurt en 1925, à cinquante-six ans. La date vient d'un relevé généalogique : son acte, postérieur à la borne de numérisation, reste à demander au guichet.