Cornelis Thomas

Soixante-six ans, et toute sa tête de cultivateur

Cornelis Thomas, Cornel dans l'usage, comparaît le 19 mai 1897 au mariage de sa fille Joanna Philomena, à Merchtem : soixante-six ans, cultivateur, présent et consentant. Cornelis ne signe pas ; l'acte note que seuls l'épouse et les témoins le font. Né le 12 novembre 1831, il aura traversé tout le siècle dans les champs de Merchtem.

Sa fille épouse ce jour-là un journalier illettré ; elle-même signe. Et sa petite-fille Léontine, née six ans plus tard, portera la lignée en Wallonie.

On l'avait d'abord connu par cet acte de mariage. Sept ans plus tôt, on le retrouve dans un rôle plus parlant. Le 3 mars 1890, il vient déclarer à la maison communale qu'une fille est née deux jours avant, chez lui, au lieu-dit Terlinden, de sa propre fille âgée de vingt et un ans. Le père n'est pas nommé. C'est donc lui qui présente l'enfant, dans sa maison, et qui déclare, comme il le fera encore en 1897, ne pas savoir signer.

Il recommencera la même année. Le 14 novembre 1890, il revient déclarer une autre petite-fille, née d'une autre de ses filles, elle aussi sans père nommé. Deux fois en neuf mois, le même homme de cinquante-neuf ans monte les marches de la maison communale pour donner un nom à un enfant qui n'en avait pas.

Il meurt le 12 juin 1910, à cinq heures du soir, chez lui à Terlinden, dans le hameau où il déclarait déjà ses petites-filles vingt ans plus tôt. Il a septante-huit ans et il est veuf depuis douze. L'acte le dit sans profession, quand tous les précédents le disaient cultivateur.

C'est son gendre, le journalier de 1897, qui vient déclarer le décès avec le garde champêtre du village. Au bas de l'acte, le garde champêtre signe. Le gendre déclare ne pas savoir écrire, comme son beau-père en son temps. Deux générations d'hommes qui ne signent pas, autour d'une famille où les femmes, elles, signaient.

Cet acte nomme enfin ses parents, Jan Baptist Thomas et Cornelia Cecilia De Backer, morts tous deux avant lui. On y lit aussi sa date de naissance au jour près, ce qu'aucun des actes précédents ne permettait : ils ne donnaient que des âges, et un âge situe sans dater. Voici l'acte, traduit du néerlandais :

Le treize juin mil neuf cent dix, à neuf heures du matin, après constatation, Nous, Edouard Meeskens, échevin délégué, officier de l'état civil de la commune de Merchtem, arrondissement de Bruxelles, province de Brabant, dressons l'acte de décès de Cornelius Thomas, sans profession, demeurant à Merchtem, né ici le douze novembre mil huit cent trente et un, veuf de feue Joanna Judoca De Decker, fils de feu Jan Baptist Thomas et de feue Cornelia Cecilia De Backer, décédé ici en sa demeure, Terlinden, quartier C, le douze juin mil neuf cent dix, à cinq heures du soir.

Sur la déclaration de Jan Frans Vande Winkel, âgé de quarante-six ans, journalier, demeurant à Merchtem, gendre du défunt, et de Petrus Goossens, âgé de trente-cinq ans, garde champêtre, demeurant à Merchtem, sans parenté avec le défunt. Lecture leur en a été donnée. Le premier déclarant a affirmé ne pouvoir signer, étant illettré. P. Goossens.

Le registre des naissances de novembre 1831, ouvert depuis, confirme le jour. Son père, vingt-sept ans, cultivateur au Boschkant, vient présenter l'enfant né la veille au soir, et déclare ne pas savoir écrire :

L'an mil huit cent trente et un, le quatorze novembre, à neuf heures du matin, devant nous Victor Thibaut, assesseur délégué, officier de l'état civil de la commune de Merchtem, province de Brabant, a comparu Jan Baptist Thomas, âgé de vingt-sept ans, cultivateur, né et demeurant à Merchtem au Boschkant, lequel nous a présenté un enfant de sexe masculin, né en sa demeure le douze du présent mois de novembre, à huit heures du soir, de lui déclarant et de son épouse Cornelia De Backer, âgée de trente-quatre ans, née et demeurant à Merchtem, cultivatrice ; auquel enfant il donne le prénom de Cornelis. Le tout en présence de Jan Baptist Carré, boutiquier, âgé de cinquante-sept ans, et de Francis Verbelen, sabotier, âgé de cinquante-sept ans, tous deux demeurant à Merchtem, qui après lecture ont signé avec nous, le père déclarant ne savoir écrire, étant illettré. J. B. Carré · F. Verbelen · V. Thibaut.

Le jour où son père a dit oui

Il s'est marié le 8 juillet 1868, à dix heures du matin, dans la maison communale de Merchtem. Il avait trente-six ans, elle trente-cinq. Les bans avaient été affichés deux dimanches de suite devant la porte principale.

Trois de leurs quatre parents étaient morts. Le quatrième était là. Jan Baptist Thomas, soixante ans, cultivateur, veuf depuis quatre ans, se tient debout à côté de son fils et donne son consentement — la seule fois où on le voit agir pour lui-même, trente-sept ans après avoir présenté ce garçon au même guichet.

Puis vient le passage que ces mariages belges imposaient et qui, cent cinquante ans plus tard, vaut de l'or. Pour marier quelqu'un, il fallait prouver qu'aucun ascendant vivant ne s'y opposait : l'officier récitait donc les morts. Le père de la mariée, décédé en 1848. Les parents de ce père, décédés en 1831 et en 1821. La mère de la mariée, décédée deux ans plus tôt. Les parents de cette mère, décédés en 1838 et en 1809. Six noms, six dates, dans une seule phrase administrative — deux générations que rien d'autre n'aurait livrées.

Au moment de signer, l'époux, son père et l'épouse déclarent tous trois ne pas savoir écrire. Ce sont les quatre témoins qui signent : un brasseur, deux charrons et un jeune cultivateur, aucun parent des mariés. L'acte, traduit du néerlandais :

L'an mil huit cent soixante-huit, le huit juillet, à dix heures du matin, devant nous Philippus De Donder, échevin délégué, officier de l'état civil de la commune de Merchtem, arrondissement de Bruxelles, province de Brabant, ont comparu en séance publique dans notre maison communale :

Cornelis Thomas, cultivateur demeurant à Merchtem, né ici le douze novembre mil huit cent trente et un, fils majeur et légitime de Jan Baptist, cultivateur, âgé de soixante ans, demeurant à Merchtem, ici présent et consentant au mariage, et de Cornelia Cecilia De Backer, décédée à Merchtem le vingt-neuf avril mil huit cent trente-quatre, d'une part ;

et Joanna Judoca De Decker, cultivatrice demeurant à Merchtem, née ici le quinze mai mil huit cent trente-trois, fille majeure et légitime de Petrus De Decker, décédé à Merchtem le sept mars mil huit cent quarante-huit, lequel était fils de Joannes Baptista et de Joanna Catharina Van Humbeeck, tous deux décédés à Merchtem, lui le dix-sept février mil huit cent trente et un et elle le treize février mil huit cent vingt et un ; et fille de Maria Anna Lely, décédée ici le trois juillet mil huit cent soixante-six, laquelle était fille d'Egidius et d'Anna Maria Tieremans, tous deux décédés à Merchtem, lui le premier avril mil huit cent trente-huit et elle le neuf — lisez : le vingt-trois — février mil huit cent neuf, d'autre part.

Lesquels comparants nous ont requis de procéder au mariage entre eux convenu, dont les publications ont été faites devant la porte principale de l'entrée de notre maison communale le dimanche vingt-huit juin dernier et le cinq juillet du mois courant.

[…] Nous déclarons, au nom de la loi, que sont unis par le mariage Cornelis Thomas et Joanna Judoca De Decker. Dont acte fait en présence de 1° Jan Frans Neeman, âgé de trente-cinq ans, brasseur ; 2° Cornelis Josephus Goossens, âgé de quarante-six ans, charron ; 3° Auguste Gosselin, âgé de vingt-deux ans, cultivateur ; 4° Antoon Polspoel, âgé de septante-quatre ans, charron ; tous demeurant à Merchtem, sans parenté avec l'époux ni avec l'épouse, lesquels ont signé avec nous après lecture, l'époux ainsi que le père et l'épouse ayant déclaré ne savoir signer, étant illettrés.

J. F. Neeman · C. J. Goossens · A. Gosselin · A. Polspoel · Ph. De Donder.

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