Petrus De Decker

L'homme qui déclarait les morts

On le rencontre trois fois dans les registres de Merchtem, et chaque fois il vient annoncer la mort de quelqu'un.

En février 1831, il a quarante ans, il est cultivateur, et il se présente avec un beau-frère pour déclarer la mort de son père, un vieillard de septante-sept ans né à Malderen. En avril 1838, il a quarante-sept ans, et c'est son beau-père qu'il vient déclarer — un homme de septante-cinq ans mort la veille au soir, chez lui, dans la maison de son gendre, au hameau de Langeveld. La troisième fois, en mars 1848, c'est de lui qu'il s'agit : il est mort à minuit, chez lui, et c'est un neveu de vingt-huit ans qui vient le dire.

Il avait cinquante-sept ans, et les trois actes tombent juste : il était né à Merchtem le 17 novembre 1790. Son acte de décès, traduit du néerlandais :

Aujourd'hui huit mars mil huit cent quarante-huit, à […] heures avant midi, devant nous Victor Thibaut, échevin délégué, officier de l'état civil de la commune de Merchtem, arrondissement de Bruxelles, province de Brabant, ont comparu en notre maison communale Jan Baptist De Boeck, âgé de vingt-huit ans, domestique, demeurant à Merchtem, neveu du défunt, et Antonius Polspoel, âgé de vingt-cinq ans, charron, demeurant à Merchtem, connaissance du défunt, lesquels nous ont déclaré que Petrus De Decker, âgé de cinquante-sept ans, cultivateur, né et demeurant à Merchtem, époux de Maria Anna Lely, âgée de cinquante-deux ans, cultivatrice, demeurant à Merchtem, fils de Joannes Baptista et de Joanna Catharina Van Humbeeck, tous deux décédés, est décédé ici en sa demeure, section […] n° 42, le sept mars à minuit. Après lecture, l'un des comparants a signé avec nous, l'autre ayant déclaré ne pouvoir signer, étant illettré.

Ce jour-là, le curé a écrit qu'il était né à onze heures du matin et baptisé dans la journée, fils légitime de Joannes Baptista de Decker, de Malderen, et de Joanna Catharina van Humbeeck, de Merchtem. Le parrain était un Petrus de Decker de Malderen — son grand-père, sans doute, dont il reçut le prénom. C'est la première ligne de sa vie, et on ne l'a trouvée qu'en cherchant quelqu'un d'autre dans le même registre. Traduit du latin :

Le 17 novembre 1790 a été baptisé Petrus, né ici aujourd'hui à onze heures du matin, fils légitime de Joannes Baptista de Decker, de Malderen, et de Joanna Catharina van Humbeeck, de Merchtem, époux demeurant ici ; l'ont tenu sur les fonts Petrus de Decker, habitant Malderen, et Isabella van Doosselaer, habitant Malderen.

Le seul jour où il vient pour lui-même, c'est le 26 janvier 1826, à dix heures du matin. Il a trente-cinq ans et il épouse Maria Anna Lely, de six ans sa cadette, veuve depuis treize mois d'un Pieter Jan De Coeck dont nous ne savons rien d'autre. Leurs deux pères sont là, l'un de septante-cinq ans, l'autre de soixante-trois, et ils consentent. Puis vient la formule que le bourgmestre écrit sans y penser : le marié, la mariée et leurs deux pères déclarent ne pouvoir signer, étant illettrés. Quatre croix au bas d'un acte de mariage. L'acte, traduit du néerlandais :

Ce jourd'hui vingt-six janvier mil huit cent vingt-six, à dix heures du matin, devant Nous Maximiliaan Brambilla, bourgmestre, officier de l'état civil de la commune de Merchtem, arrondissement de Bruxelles, a comparu Petrus De Decker, cultivateur, né à Merchtem le dix-sept novembre mil sept cent nonante, y demeurant, fils majeur de Joannes Baptista De Decker, âgé de septante-cinq ans, cultivateur, demeurant à Merchtem, ici présent et consentant, et de feue Joanna Catharina Van Humbeeck, décédée à Merchtem le trois février mil huit cent vingt et un, d'une part ; et Maria Anna Lely, cultivatrice, née à Merchtem le vingt-trois février mil sept cent nonante-six, y demeurant, veuve de Pieter Jan De Coeck, décédé à Merchtem le cinq décembre mil huit cent vingt-quatre, fille majeure de Gillis Lely, âgé de soixante-trois ans, cultivateur, demeurant à Merchtem, ici présent et consentant, et d'Anna Maria Fieremans, décédée à Merchtem le vingt février mil huit cent neuf, d'autre part. […] Bans publiés les 1ᵉʳ et 8 janvier. Témoins : Judocus Mosmans, 69 ans, boutiquier ; Cornelius Josephus De Cock, 30 ans. « Le marié, la mariée et leurs pères déclarant ne pouvoir signer, étant illettrés. »

Sept ans plus tard, en 1833, il revient présenter une fille née chez lui deux jours plus tôt à six heures du matin, et lui donner les prénoms de Joanna Judoca. Ce jour-là comme les autres, il déclare ne savoir ni signer ni écrire.

Sa femme lui survit dix-huit ans. Elle mourra dans la même maison de Langeveld où il avait recueilli son père.