Jan Baptist Thomas

Son fils est mort à septante-huit ans, en 1910, et c'est d'abord là que son nom est apparu : fils de feu Jan Baptist Thomas. Un homme désigné par le décès d'un autre, quatre-vingts ans après avoir eu cet enfant.

Puis le registre des naissances de 1831 l'a montré vivant. Il a vingt-sept ans, il est cultivateur au Boschkant, il vient présenter un garçon né chez lui la veille au soir et lui donne le prénom de Cornelis. Deux boulangers du village servent de témoins. Au moment de signer, il déclare ne pas savoir écrire.

Trente-sept ans après cette naissance, il reparaît une dernière fois. Le 8 juillet 1868, il est au mariage de ce fils, vivant, présent, consentant ; veuf depuis quatre ans ; toujours cultivateur à Merchtem ; toujours incapable de signer. L'acte lui donne soixante ans, quand celui de 1831 lui en donnait vingt-sept — quatre années perdues ou gagnées en chemin, comme il arrive à qui ne sait pas lire sa propre date.

Entre les deux, son propre mariage. Le 10 mai 1826, à neuf heures du matin, il épouse Cornelia Cecilia De Backer. Il a vingt-deux ans, il est journalier ; elle en a trente et vit encore chez ses parents, qui sont là tous les deux, soixante-huit et septante-quatre ans, et qui consentent. Sa mère à lui est là aussi, journalière comme son fils. Le père du marié, non : il était mort en janvier 1806, quand l'enfant avait vingt-deux mois.

Cet acte-là dit enfin la date que les autres cherchaient : né à Merchtem le 27 ventôse de l'an douze, c'est-à-dire le 18 mars 1804. L'employé de 1831 comptait juste ; c'est celui de 1868 qui lui avait ôté quatre ans. L'acte, traduit du néerlandais :

Ce jourd'hui dix mai mil huit cent vingt-six, à neuf heures du matin, devant Nous Maximiliaan Brambilla, bourgmestre […] de Merchtem […] a comparu Joannes Baptista Thomas, journalier, né à Merchtem le vingt-sept ventôse de l'an douze de la République française, y demeurant, ayant produit le certificat prescrit par l'article deux cents de la loi sur la milice, en date du vingt-trois mars dernier, fils majeur de Joannes Bernardus Thomas, décédé à Merchtem le trente janvier mil huit cent six, et de Maria Anna Herbosch, âgée de cinquante et un ans, journalière, demeurant à Merchtem, ici présente et consentante, d'une part ; et Cornelia Cecilia De Backer, cultivatrice, née à Merchtem le quatre novembre mil sept cent nonante-cinq, demeurant à Merchtem avec ses parents, fille majeure de Petrus De Backer, âgé de soixante-huit ans, et de Maria Anna vanden Elsen, âgée de septante-quatre ans, époux, cultivateurs, demeurant à Merchtem, tous deux ici présents et consentants, d'autre part. […] Bans publiés les 23 et 30 avril. Témoins : Cornelius De Backer, domestique, 27 ans ; Joannes Franciscus Biesemans, cultivateur, 33 ans ; Judocus Huysegoms, marchand, 70 ans — tous de Merchtem. Les comparants et leurs mère et père déclarent ne savoir écrire.

Un homonyme complique la lecture. Un autre Jan Baptist Thomas, de ce même village, figure déjà dans cet arbre par une autre branche. Rien ne dit qu'ils soient parents, et rien ne dit le contraire : c'est la question que pose depuis longtemps la double présence des Thomas de Merchtem dans cette ascendance.