Maria Catharina De Proft

Elle signe

Maria Catharina De Proft naît à Merchtem le 9 octobre 1826, à quatre heures et demie du matin, dans la maison de son père à la Breestraet. Le père, cultivateur de cinquante ans, vient la déclarer le matin même et signe. Elle s’y marie à vingt-quatre ans, le 10 février 1851, avec un cultivateur du village de trois ans son aîné. Sa mère est morte sept ans plus tôt ; son père, cultivateur de septante-quatre ans, est là et consent.

Puis elle prend la plume. Sur l’acte, après le marié, il y a sa signature à elle — M. C. De Proft — et celle de son père juste après. Trois femmes sur quatre ne signaient pas dans ces registres ; elle savait écrire.

C’est aussi elle qui a rendu son nom à sa famille. Sur l’acte de naissance de son fils, écrit vite, ce nom se lisait autrement, et il désignait alors une tout autre lignée du Brabant. Les actes de ses jumelles, plus soignés, avaient déjà fait douter. Sa propre signature a clos la question : c’est bien ainsi qu’elle écrivait son nom.

Aux naissances de ses trois enfants, en revanche, elle n’apparaît jamais : elle relève de couches, et c’est son mari qui va déclarer. Les registres ne gardent d’elle qu’un âge, un métier — cultivatrice — et cette signature.

Elle meurt à la Breedstraeten

Elle meurt chez elle le 29 mai 1894, à six heures du soir, à soixante-sept ans. L’adresse est celle de la Breedstraeten, section F, numéro dix : la rue de son fils, qui habite un peu plus loin. Son mari, cultivateur de septante et un ans, lui survit.

Deux hommes viennent le déclarer le lendemain matin — un voisin de vingt-cinq ans, et son gendre, Pierre Van Ransbeeck, trente-deux ans. Ce mot de gendre est une trouvaille à lui seul : il dit une fille mariée dont nous ne connaissions ni le nom ni l’existence. Cinq ans plus tard, c’est chez lui, au même numéro dix, que son mari mourra.

Son acte de décès, traduit du néerlandais :

L’an mil huit cent quatre-vingt-quatorze, le trente mai à dix heures du matin, devant nous Constant De Geest, bourgmestre, en l’absence de l’échevin Philippe De Donder, officier de l’état civil de la commune de Merchtem […] ont comparu Pierre Van Ransbeeck, âgé de trente-deux ans, cultivateur demeurant à Merchtem, gendre de la défunte, et François Puttemans, âgé de vingt-cinq ans, cultivateur demeurant à Merchtem, voisin de la défunte, lesquels nous ont déclaré que Maria Catharina De Proft, cultivatrice demeurant à Merchtem, née ici le neuf octobre mil huit cent vingt-six, épouse de Jan Baptist Vryders, âgé de septante et un ans, cultivateur demeurant à Merchtem, fille de feu Josephus et de feue Maria Anna Boogmans, est décédée en son domicile, Breedstraeten, section F n° 10, le vingt-neuf mai à six heures du soir.

L’acte la dit née le neuf octobre, comme son acte de mariage et comme son acte de naissance. Nous y avions d’abord lu le dix-neuf, et reproché au gendre une erreur de dix jours ; l’erreur était la nôtre. Elle meurt à la Breedstraeten, où elle était née soixante-sept ans plus tôt.